AI-GUST, het Belgisch fintechbedrijf van BDO, Van Havermaet en Vandelanotte, dat via artificiële intelligentie financiële adviezen, trends en benchmarks verzamelt, kreeg er in december van vorig jaar met Baker Tilly, Certifisc en RSM drie nieuwe aandeelhouders bij. AI-GUST wil met de data, die verspreid zit over diverse softwarepakketten, accountants helpen een betere adviseur te worden.
Accountancybedrijven die de SaaS-software van AI-GUST zullen gebruiken, kopen meer dan een softwarelicentie. Ze zullen deel uitmaken van een grotere community. Hoe meer accountants, softwareleveranciers en financiële experten aansluiten, hoe performanter het AI-platform wordt. AI-Gust heeft zeker niet de ambitie om de bestaande applicaties opnieuw te bouwen.
Tim Bottelbergs, CEO van AI-Gust, merkt nu al dat de accountant meer en meer van dataverwerker naar de adviseur van ondernemingen opschuift. “Toch zal het nog een tijdje duren vooraleer AI de werkdruk echt verlicht, maar vandaag moet je je accountantsbedrijf van morgen klaarstomen.”
Hoe ben je de accountancysector ingerold?
Tim: “Dat is inderdaad een vreemd verhaal. Ik heb geen financiële achtergrond. In 2008 ben ik afgestudeerd als burgerlijk ingenieur, ver weg van de wereld van accountancy dus. Ik ben na mijn studies bij Crossroad Consulting begonnen. Peter Van Laer, de huidige CEO van BDO, was in 2007 de managing director van Crossroad. Het bedrijf ondersteunt nog steeds ondernemingen bij hun digitale transformatie. In 2018 is het bedrijf overgenomen door BDO.
Ondernemingen hebben naast de traditionele financiële diensten ook nood aan begeleiding en advies van specialisten rond de implementatie van nieuwe digitale technologieën. Op die manier versterkte BDO zijn expertise op vlak van digitalisering en innovatie. Initieel blijf je bij een overname dezelfde job doen, maar ik merkte dat ik ook mijn collega’s van Accounting en Tax zou kunnen helpen. Zo is mijn interesse voor de financiële wereld ontstaan.”
Welk probleem lost AI-GUST op?
Tim: “Ik denk dat we eerder het probleem van morgen dan dat van vandaag gaan oplossen. Het probleem nu is dat accountancybedrijven teveel werk hebben. Die werken constant tegen deadlines aan, hebben veel te weinig volk. Op korte termijn zie ik weinig verbetering. Maar uiteindelijk zal een deel van het werk geautomatiseerd zijn en dan komt er (eindelijk) tijd vrij voor andere dingen. Dat is goed, want ondernemers stellen meer en meer de vraag of we hen kunnen helpen bij de verdere groei van hun onderneming. Daar zit de meerwaarde van de accountant. De klant gaat in de toekomst meer advies vragen dat veel verder en breder gaat dan tot nu toe. Hierbij zal AI-GUST een handige co-piloot zijn.”
Kan je dit vandaag al niet doen met het huidige aanbod aan tools?
Tim: “Ik denk dat er al heel veel advies in de bestaande tools aanwezig is, zeker op vlak van rapportering. Maar echte adviesondersteuning in al zijn facetten, dat denk ik niet. De voorbereiding gebeurt nog vaak in excel en voor elke klant opnieuw. In eerste instantie zal een accountant advies geven die vertrekt vanuit het financiële oogpunt.
Adviesverlening gaat daar niet stoppen. Een mooi voorbeeld is dat je de energiekost gaat berekenen op basis van het reële verbruik. Verder kan je de energiekost gaan vergelijken met de concurrentie. Ligt die hoger, dan kan je energiebesparende maatregelen voorstellen. Of misschien heeft de onderneming een slecht energiecontract afgesloten. Vandaar dat AI-GUST ook een koppeling heeft met Fluvius.”
Is AI-GUST gestart vanuit BDO?
Tim: “AI-GUST is niet perse gestart vanuit BDO, wel vanuit drie mid-tierspelers. Op de een of andere manier hebben BDO, Van Havermaet en Vandelanotte elkaar gevonden. Ondertussen zijn ook Baker Tilly, Certifisc en RSM erbij gekomen.”
Aangezien accountancybedrijven achter het initiatief zitten, is het dan ook de bedoeling om een onafhankelijke koers ten opzichte van de bestaande softwareleveranciers te varen?
Tim: “Het bedrijf is niet gestart vanuit de idee om te beginnen concurreren met een specifieke softwarespeler of iets na te bouwen. We zien een evolutie op vlak van adviesverlening en er is nood aan een toepassing die de accountant hierbij helpt. En nee, die is er nog niet. Als je weet dat de toekomst van de accountant in de adviesverlening ligt, dan is het zeker niet slecht dat de sector zelf het voortouw neemt.”
Een vraag die iedere accountant zich stelt is wanneer AI de werkdruk gaat verlichten?
Tim: “Het antwoord is dubbel. Enerzijds is er de verwachting dat AI de werkdruk zal verlichten, maar anderzijds is er ook angst. Gaat AI mijn job volledig vervangen?
De inhoud van het beroep gaat zeker veranderen. De waarde van het advies zal alleen maar toenemen. Uiteraard hebben accountants altijd al advies gegeven, maar vaak diegenen met heel wat ervaringsjaren op de teller. De junior-accountant heeft die bagage nog niet. Als je al het compliance werk gaat automatiseren dan krijg je een junior-accountant die onmiddellijk advies zal moeten geven. Met AI-GUST willen we ook die inzichten geven aan jonge accountants. In de toepassing leggen we ook uit waarom een bepaald advies naar boven komt. Uit heel veel AI-modellen komt er wel iets uit, maar vaak weet je niet of het juist is.”
Ik las in een persbericht dat AI-GUST vanaf de zomer echt de boer opgaat. Kunnen geïnteresseerde accountantskantoren nog mee in het kapitaal stappen of een abonnement afnemen?
Tim: “Instappen als aandeelhouder is nog mogelijk, al hebben we het product niet enkel voor onze eigenaars gemaakt. Vanaf de zomer gaan we AI-GUST echt in de markt zetten. Je kan als accountantskantoor een abonnement afnemen. Ondertussen hebben we al connectoren gebouwd met partijen als Exact, Adsolut, Yuki, BoCount Dynamics en Silverfin. En dat is nog maar het begin.”
Hoe gaan jullie AI-GUST uitrollen?
Tim: “Het product is klaar, al gaan we nog enkele features toevoegen. Dit jaar willen we een haalbaar aantal kantoren onboarden en vanaf volgend jaar willen we meer opschalen. Vanaf dan is het de bedoeling om een financieel gezond bedrijf te zijn dat zelfredzaam is.”
Wat betaalt een accountantskantoor voor het gebruik van AI-GUST?
Tim: “Het tarief ligt nog niet vast. Je zal wel een prijs per dossier betalen. Hoe meer dossiers in AI-GUST, hoe goedkoper het wordt. Het wordt alleszins een concurrentiële prijs.”
Denk je dat het vertrouwen vanuit de markt voldoende groot is om mee in te stappen in het verhaal van de zes accountancybedrijven?
Tim: “De zes partijen, die in de raad van bestuur vertegenwoordigd zijn, krijgen uiteraard geen toegang tot de data van anderen. AI-GUST is een volledig aparte entiteit die niet onder controle staat van één van die zes accountancybedrijven.
Naarmate er meer kantoren instappen zal ook de rapportering nauwkeuriger worden. De benchmark is berekend op alle gegevens die wij in portefeuille hebben. We brengen die geanonimiseerd samen en elk aangesloten kantoor profiteert daarvan.”
Los van AI-GUST, wie is nu eigenaar van de data? Ik hoor dikwijls van accountants dat dit niet altijd duidelijk is.
Tim: “In principe zijn de gegevens van een bedrijf eigendom van het bedrijf zelf. De AI-GUST software verwerkt deze gegevens in opdracht van het accountancykantoor, die dan weer werkt binnen een opdracht voor de eindklant. De inzichten die AI-GUST levert, dienen om onze klant (de accountant) te helpen in de adviesverlening naar de eindklant (het bedrijf). AI-GUST verwerkt dus wel data, maar is verder geen eigenaar van de data.
De gegevens die je als accountant in een software stopt, zou je er te allen tijde op een of andere manier terug moeten kunnen uithalen, bijvoorbeeld wanneer je van pakket verandert. Ik geloof wel erg in de openheid van software. Dat betekent dat je onafhankelijke software aan elkaar moet kunnen koppelen en dat je niet verplicht wordt om voor één ERP-systeem te kiezen.”
Tot slot, gaan jullie ook een vorm van community bouwen voor de AI-GUST gebruikers? Lijkt me zinvol, zodat jullie steeds mee kunnen opvolgen naar welke inzichten een accountant op zoek is.
Tim: “Wij stemmen nu regelmatig af met de zes partijen. Zij kunnen feedback geven over de roadmap en bepaalde prio’s aanduiden. Ook als we met meer klanten zijn willen we een feedbackmechanisme installeren. Zo kunnen we het product verder uitbouwen.”
Tekst en interview door Danny De Pourcq, dit artikel verscheen eerder in de nieuwsbrief van Xerius.
