In dit interview legt Visma’s Chief Growth Officer Ari-Pekka Salovaara uit hoe Visma zijn ondernemersgeest levend houdt – en waarop oprichters moeten focussen om duurzaam te schalen in een veranderend KMO-landschap.
Chief Growth Officer bij Visma?
Groei zit ingebakken in het DNA van Visma, maar wat is er nodig om dat vol te houden in meer dan 180 bedrijven en 28 markten? We laten Ari-Pekka Salovaara, Chief Growth Officer bij Visma, aan het woord over wat duurzame groei drijft in een gedecentraliseerde organisatie, hoe experimenteren innovatie voedt, en de lessen die hij leerde bij het schalen van bedrijven binnen en buiten Visma.
“Wat in Noorwegen werkt, werkt misschien niet in Duitsland of Brazilië.”
Kun je jouw rol als Chief Growth Officer bij Visma uitleggen?
Als Chief Growth Officer geef ik samen met Steffen Torp, onze Chief Commercial Officer, leiding aan Visma’s Business Segment. Dit segment omvat ons aanbod voor kmo’s, voornamelijk gericht op kernoplossingen zoals boekhouding, payroll, facturatie en belastingen, maar we bedienen ook bedrijven met meer geavanceerde behoeften, zoals logistiek, onkostenbeheer en HRM. Het Business segment vertegenwoordigt meer dan 70% van de totale omzet van Visma. Mijn carrière begon als ondernemer, en voor deze rol leidde ik het Small Business segment binnen Visma. Die ervaring vormde mijn focus: bedrijven helpen efficiënt te schalen met behoud van de ondernemersenergie die Visma definieert.
Visma is de afgelopen drie decennia aanzienlijk gegroeid. Hoe zorg je ervoor dat die groei duurzaam blijft en in lijn met de waarden van Visma terwijl het bedrijf verder schaalt?
Het komt neer op een balans tussen de autonomie van lokale expertise en de brede ondersteuning van de Visma Group. Hoewel onze lokale bedrijven de vrijheid hebben om ondernemend te handelen en hun producten af te stemmen op de specifieke behoeften van hun markten, worden ze ook gesteund door de collectieve kracht van de Visma Group. We vertrouwen op onze lokale experts om hun klanten, markten en regelgeving te begrijpen – want wat in Noorwegen werkt, werkt misschien niet in Duitsland of Brazilië. Dat diepe lokale inzicht drijft innovatie en relevantie. Tegelijkertijd versterkt onze groepsstructuur deze ondernemende autonomie door kennisdeling tussen bedrijven mogelijk te maken, toegang te bieden tot gedeelde technologie en data, en focus te sturen via onze opgebouwde ervaring en best practices. Deze combinatie van ondernemende onafhankelijkheid en gedeelde ervaring onder onze gedecentraliseerde structuur zorgt ervoor dat onze groei zowel aanpasbaar is als consistent met onze waarden. In essentie zorgt ons groeimodel ervoor dat onze bedrijven blijven groeien door kennisdeling, ondernemerschap en focus.
Visma staat bekend om het combineren van de wendbaarheid van startups met de structuur van een grote organisatie. Hoe bevorder je kennisdeling om deze balans te behouden terwijl het bedrijf blijft groeien?
Kennisdeling. Dat is een van onze grootste krachten. Naast het behouden van snelheid door onze bedrijven de vrijheid te geven om onafhankelijk te opereren – terwijl we een sterk supportsysteem bieden wanneer ze dat nodig hebben – zorgt kennisdeling ervoor dat we dit op de meest efficiënte manier doen. We creëren omgevingen die experimenteren aanmoedigen, waar teams nieuwe dingen kunnen proberen, snelle feedback krijgen en repliceren wat werkt. Het is een krachtig model: de vrijheid om lokaal te experimenteren, en breed te leren van de ervaringen van een netwerk van 180+ bedrijven.
Is dat waarom Visma de ‘SMB Olympics’ organiseert?
Ja! De SMB Olympics is een tweejaarlijkse interne competitie, waar onze bedrijven productdemo’s presenteren – alles van payroll tot facturatie – aan een onafhankelijke jury. Het doel is niet alleen om de titel ‘beste’ te winnen, maar om te leren. Iedereen krijgt te zien wat anderen bouwen, vergelijkt benaderingen en neemt best practices over. Deze vorm van kennisdeling is speels, maar heeft veel impact op onze continue verbetering – één Zweeds team voerde meer dan 40 productverbeteringen door in een jaar na deelname. Belangrijk is dat het onze startup-manier van denken levend houdt – zelfs op schaal.
Bij Visma kan succesvolle ‘groei’ verschillende vormen aannemen – nieuwe markten, netwerken, producten of partnerschappen. Welke voorwaarden zijn cruciaal om dit succes te stimuleren?
Groei bij Visma draait om het creëren van de juiste voorwaarden voor succes – niet alleen het najagen van cijfers. Voor mij betekent het onze bedrijven helpen focussen op waar ze het beste in zijn, en ze het netwerk van tools, data en ondersteuning geven om dat te versnellen. We groeien duurzaam wanneer onze bedrijven van elkaar leren. Een groot deel van mijn werk is ervoor zorgen dat die lessen snel de grenzen overgaan binnen het Visma-ecosysteem. We hebben een omgeving gebouwd waar oprichters en leiders ideeën kunnen testen, resultaten kunnen delen en kunnen voorkomen dat ze fouten herhalen die anderen al hebben opgelost. Wanneer dat netwerkeffect begint te werken, dan gebeurt er echte groei.
Je hebt zelf veel startups gebouwd en erin geïnvesteerd. Welke lessen uit het ondernemerschap pas je nog elke dag toe bij Visma?
Veel komt neer op nieuwsgierig blijven en dicht bij de klant staan. Toen ik mijn eigen bedrijf bouwde, faalde mijn eerste startup, maar de tweede – gebouwd met mijn universiteitsvrienden om ons eigen facturatieprobleem op te lossen – slaagde. Een startup bouwen gaat over het vinden van een echt gat in de markt, constant experimenteren en aanpassen terwijl je groeit. Die ondernemersmentaliteit blijft centraal staan bij Visma: testen, leren en delen. We werken eraan om die omgeving te recreëren en mensen de ruimte te geven om te ontdekken wat klanten willen en van daaruit te groeien. Groei is geen geluk, het gaat om het creëren van de juiste voorwaarden voor succes, en voor de uitbreiding van ons bedrijf is het in ons eigen belang om die ondernemersgeest levend te houden.
Nu ook kleine bedrijven evolueren, welke trends zie je vandaag bij ondernemers, en hoe helpt Visma hen zich aan te passen om te slagen in dit veranderende landschap?
In heel Europa en Latijns-Amerika zien we een toename van nieuwe bedrijven – velen daarvan digital-first en ambitieus – maar ze worden tegelijkertijd geconfronteerd met toenemende complexiteit. Er is meer regelgeving, er zijn minder accountants en er zijn hogere verwachtingen op het gebied van efficiëntie. Die combinatie creëert een enorme kans voor automatisering en cloud-based software waarmee ondernemers zich kunnen richten op de groei van hun bedrijf in plaats van het beheren van compliance. Ongeveer 80% van de Europese kleine bedrijven besteedt de boekhouding uit, dus het begrijpen van dat ecosysteem is essentieel. Veel oprichters onderschatten hoe belangrijk accountantskantoren zijn als verkoopkanalen. Onze bedrijven helpen om daarin te navigeren – markt voor markt – is een groot deel van wat we doen. En natuurlijk hervormt AI alles. We gebruiken het al in klantenondersteuning en productontwikkeling, en we experimenteren met manieren waarop het ondernemers en kleine bedrijven in staat kan stellen efficiënter te werken.
Veel oprichters dromen ervan om te schalen en uiteindelijk overgenomen te worden. Omdat je aan beide kanten hebt gestaan, wat denk je dat oprichters het vaakst onderschatten?
Dat focus net zo belangrijk is als ambitie. We adviseren onze bedrijven altijd om te slagen in hun thuismarkt voordat ze uitbreiden – en data-gedreven inzichten te gebruiken om afleidingen te vermijden. Toen ik Severa bouwde, verdubbelden we elk jaar de omzet en groeiden we snel – tot dat de financiële crisis van 2008 toesloeg. De groei vertraagde en we moesten alles heroverwegen. We heroriënteerden ons op onze thuismarkt, verfijnden ons product en bouwden een sterk lokaal team. Kort daarna belde Visma. Als het goed gaat, is het verleidelijk om elke kans na te jagen. Maar echte groei komt vaak voort uit het vernauwen van je focus en inzetten op wat werkt.
Dit gezegd hebbende, terugkijkend op je carrière als ondernemer, CEO, investeerder en nu Growth Officer, welk advies zou je je jongere zelf geven die begint in software en ondernemerschap?
Verwacht het onverwachte – en focus op wat je onder controle hebt. Toen we Severa startten op 22-jarige leeftijd, waren we zelfverzekerd maar vooral onervaren. Het eerste idee mislukte. Het tweede – een facturatietool gebouwd om ons eigen probleem op te lossen – werd Severa, later overgenomen door Visma. We dachten dat we zouden verkopen en verder zouden gaan, maar we bleven omdat de vrijheid die we binnen Visma hadden, tot mijn verbazing, groter was dan daarvoor. Wat begon als een bedrijf van €2 miljoen in 2019 groeide uit tot ongeveer €160 miljoen in omzet dit jaar. Verrassingen – en gelukkige toevalligheden – maken de reis. De sleutel is om gefocust genoeg te blijven om uit te voeren, maar open genoeg om je aan te passen wanneer de kans zich voordoet.
Wat zijn de grootste risico’s voor het groeiverhaal van Visma – als die er zijn – en hoe werken jullie eraan om deze aan te pakken?
Gemakzucht. Het grootste risico voor elk snelgroeiend bedrijf is geloven dat je het allemaal hebt uitgevogeld. Daarom zijn we bij Visma meedogenloos in het meten en leren. Elke maand volgen we de klanttevredenheid (NPS) en de betrokkenheid van medewerkers in al onze bedrijven. Deze inzichten helpen ons uitdagingen vroegtijdig te identificeren, best practices snel te delen en nederig genoeg te blijven om te blijven verbeteren.
Als je vooruitkijkt, welke ontwikkelingen in technologie voor kleine bedrijven in de komende 5–10 jaar winden je het meest op – en waarom?
Geen verrassing hier – AI. We staan nog maar aan het begin van de reis, maar de impact zal waarschijnlijk groter zijn dan we ons kunnen voorstellen. Het is momenteel een beetje een goudkoorts; we weten nog niet welke experimenten de grootste doorbraken zullen creëren. Maar het leertempo is ongelooflijk. Het mooie van Visma’s gedecentraliseerde model is dat wanneer één bedrijf iets vindt dat echt werkt, de hele groep daarvan profiteert. Dat is wat onze groei duurzaam maakt – en onze innovatie zo opwindend.
