Zet Finse accountants op het vliegtuig richting Brussel om met andere vakgenoten te brainstormen over de toekomst van de accountancysector. Breng hen daarna samen voor een debriefing en dat levert een boeiend gesprek over AI, de zoektocht naar eenhoorns en de avontuurlijke geest van de doorsnee Finse accountants. Wij gingen in gesprek met Juha Sihvonen, Director Customer Relations voor een Fins bedrijf met de onuitspreekbare naam – althans voor 99,9% van de wereldbevolking – Taloushallintoliitto. Fins voor ‘alliantie voor economisch bestuur’.
“Ze zijn behoorlijk opportunistisch als het gaat om experimenteren met nieuwe technologieën. Dat is een interessant verschil met België. Ik verwijt Belgen geen gebrek aan durf, maar het mag misschien net iets meer zijn.”
Taloushallintoliitto verleent autorisaties aan accountantskantoren en is in Finland een van de grootste aanbieders van opleidingen en trainingen op het gebied van boekhouding en payroll-diensten. “Wij organiseren ook educatieve reizen naar het buitenland,” vertelt Juha. “De afgelopen jaren hebben we excursies gedaan naar Spanje en Duitsland – om twee bestemmingen bij naam te noemen – en Brussel was de volgende stad op de planning.“
Waarom? “Brussel is de hoofdstad van de Europese Unie en dit was dé kans om onze lokale vertegenwoordiger in het Europees Parlement te ontmoeten. Vergeet ook niet dat er veel Finse organisaties actief zijn in Brussel door de aanwezigheid van de EU en andere Europese instellingen.”
Zijn landgenoot Petteri Rantamaki werkt als Accounting Office Specialist bij Visma Group, een Noorse reus met een niet te stillen honger naar overnames die software ontwikkelt voor boekhouding, humanresourcesmanagement, loonadministratie, financieel beheer, facturatie, inkoop en andere bedrijfskritische software.
‘’Finnen zijn pragmatisch. We zijn op zoek naar effectiviteit en performances. Aan de andere kant moeten we ons meer openstellen voor de buitenwereld. Als wij een ding kunnen leren dan is het om interesse te tonen in wat er op internationaal vlak gaande is.’’
Bubbel verlaten
Petteri werkt met meer en voor ongeveer 50 verschillende Visma-softwarebedrijven die oplossingen en diensten leveren aan accountantskantoren om hen in staat te stellen hun werk op een efficiënte manier te doen en waardevol te zijn voor allerlei soorten klanten, vaak kleine en middelgrote ondernemingen. ‘’Gedurende al die jaren bij Visma heb ik met duizenden accountants en mensen gesproken die op de een of andere manier gerelateerd zijn aan en belangrijk zijn voor de ontwikkeling van het hele ecosysteem.’’
Zowel Juha als Petteri gaan uit van het principe dat je als accountant uit je bubbel moet stappen. Of zelfs je eigen bubbel moet doorprikken. ‘’We zijn een klein land, weggestopt in een uithoek van de EU, met een taal die door 5,5 miljoen mensen wereldwijd wordt gesproken’’, klinkt het bij Juha. ‘’Finnen zijn pragmatisch. We zijn op zoek naar effectiviteit en performances. Aan de andere kant moeten we ons meer openstellen voor de buitenwereld. Als wij een ding kunnen leren dan is het om interesse te tonen in wat er op internationaal vlak gaande is.’’
De ontmoeting met Belgische vakgenoten is eigenlijk een uitloper van hun visie op een ecosysteem waarin individuele units elkaar kunnen versterken door internationale kruisbestuiving. Lokale experts bevragen over hun ervaringen als accountant in België, de best practices om een accountantskantoor te runnen, de regelgeving en de concurrentiestrijd op de Belgische markt. Het zijn maar enkele onderwerpen die aan bod kwamen tijdens het Belgisch-Finse colloquium.
In Finland leeft bijvoorbeeld de idee dat het Belgische accountancylandschap overmatig gereguleerd is wat betreft de oprichting van een accountantskantoor, de certificatie en het behoud van de certificatie. “Ik zou meer van dit soort mobiliteit willen zien binnen de Europese Unie”, aldus Petteri.
“Er moeten meer mensen interesse hebben om naar buiten te treden. We moeten meer met elkaar in contact komen, netwerken, discussiëren, ideeën delen door middel van communities en platforms. Ik zeg vaak dat iedereen in de accountancy-industrie slechts één LinkedIn-bericht van elkaar verwijderd is. Als ik een nieuw interessant persoon of profiel tegenkom, stuur ik hen een bericht. Hey, laten we daarover praten.”
“We zijn een klein land, weggestopt in een uithoek van de EU, met een taal die door 5,5 miljoen mensen wereldwijd wordt gesproken’’, klinkt het bij Juha.
Opportunistische Finnen
De accountancy-sector is een snel veranderende biotoop waarin technologie en de digitalisering aan een rotvaart vooruitgaat. De twee Finse experts hebben wel de indruk dat het tempo van digitalisering in de accountancy ongeveer gelijk loopt in Finland en in België. AI is dan wel meer ingeburgerd in ‘het land van de duizend meren’, zo bleek na een informele poll van Petteri tijdens de meeting in Brussel.
“Ik vroeg aan het eind van de sessie hoeveel mensen AI gebruikten in hun dagelijkse werk. Twee derde van de Finnen stak hun hand op en knikte. Yep, ik gebruik AI. Mijn Belgische collega’s hadden iets van: wat? Ze waren een beetje verrast. Zou het niet leuk zijn om daar statistieken over bij te houden?”
Nokia, ooit de motor van de Finse economie, heeft onbewust de doorgedreven digitalisering van de Finse accountancybusiness in gang gezet. Het voormalige vlaggenschip van Finland was tot 2012 wereldmarktleider op het gebied van mobiele telefoons, maar veel mensen verlieten de onderneming en stampten hun eigen techbedrijven uit de grond. “Mijn landgenoten die in deze industrie zitten, zijn behoorlijk ondernemend,” weet Petteri. “Ze zijn behoorlijk opportunistisch als het gaat om experimenteren met nieuwe technologieën. Dat is een interessant verschil met België. Ik verwijt Belgen geen gebrek aan durf, maar het mag misschien net iets meer zijn.”
Het maakt dat boekhoudkantoren in Finland een groot aanbod hebben aan tools en software om basic boekhoudkundige processen uit te voeren. De keuze is veel ruimer dan in België, zo denkt Sihvonen. “Ik ken het werkelijke aantal niet uit het hoofd, maar in Finland zijn er minstens een twintigtal bedrijven, veelal kleine spelers, die boekhoudsoftware ontwikkelen.”
“Vijf jaar geleden deed in de Finse accountancywereld een slechte grap de ronde: dat het moeilijk was om getalenteerde mensen te vinden. Tegenwoordig wordt gezegd dat het bijna onmogelijk is om mensen te vinden.”
In Finland is er ook sprake van een verregaande neiging naar outsourcing. De big boys hebben binnenskamers kleine teams die zich tot een bepaald niveau met de boekhouding bezighouden, maar er wordt wel meer en meer uitbesteed aan gespecialiseerde accountancy bedrijven. Een andere trend waar Finland niet aan ontsnapt, is dat van accountancyfirma’s die hun kleinere concurrenten opslorpen puur om de knowhow in huis te halen. Niet om klanten te winnen, het eigen marktaandeel te verhogen of de merknaam te commercialiseren.
Petteri: “Dat fenomeen zie je overal opduiken. In Finland is het wel zeer uitgesproken. Ik herinner me dat we aan de hand van onze interne softwaregebruiksmetingen konden zien welk boekhoudkantoor het geweldig deed. Binnen het half jaar kwam dat kantoor, dat meestal vijf werknemers telde of minder, op de radar van de marktleiders. Niet veel later werd het opgeslorpt met als enige doel het personeel en de technologie te verwerven.”
“Er moeten meer mensen interesse hebben om naar buiten te treden. We moeten meer met elkaar in contact komen, netwerken, discussiëren, ideeën delen door middel van communities en platforms.”
De zoektocht naar eenhoorns
Vijf jaar geleden deed in de Finse accountancywereld een slechte grap de ronde: dat het moeilijk was om getalenteerde mensen te vinden. Tegenwoordig wordt gezegd dat het bijna onmogelijk is om mensen te vinden.
Finland kampt met een hardnekkig syndroom: te weinig instroom van geschoold personeel aan de basis en een schaarste aan professionals die heel hun carrière in de accountancysector willen spenderen. Accountants zijn een soort eenhoorns geworden. Ze beschikken over bijzondere competenties en zijn daarom zo zeldzaam.
Petteri: “Sommige vrienden vragen me wat er zo fun is aan de accountancyindustrie? Ze zijn in de war over mijn enthousiasme voor het vak.”
Petteri: “Sommige vrienden vragen me wat er zo fun is aan de accountancyindustrie? Ze zijn in de war over mijn enthousiasme voor het vak. Weet je wat ik hen als reden gaf waarom deze branche zo uitdagend is? Ik heb het gevoel dat we het epicentrum zijn van de verandering. We zitten te midden van een soort digitale disruptie. Een goed voorbeeld is AI. Het is onze industrie die plotseling in het middelpunt stond van wat je kon doen met AI. Of het nu gaat om machine learning, blockchain of cryptocurrency. Het heeft altijd te maken met boekhouding en financiën. Wij lopen voorop in de weg die de mensheid bewandelt.”
“Ik zeg vaak dat iedereen in de accountancy-industrie slechts één LinkedIn-bericht van elkaar verwijderd is.”
